Le désert d'Agafay n'a pas de dunes. À trente kilomètres au sud-ouest de Marrakech, le sable que la plupart des voyageurs imaginent n'apparaît jamais.
À sa place se trouve la hammada : une croûte de marne grise et de calcaire, entaillée par des lits de rivières asséchées et plissée en collines basses qui étaient autrefois le lit d'une mer peu profonde. L'excursion quad, chameau et dîner-spectacle dans le désert d'Agafay se déroule sur ce sol de pierre, avec le Jbel Toubkal — qui, à 4 167 mètres, est le plus haut sommet d'Afrique du Nord — fermant l'horizon sud.
La terre était travaillée bien avant d'être visitée. Les bergers berbères faisaient paître chèvres et moutons à travers la marne, se déplaçant entre les puits et les pâturages saisonniers, et les larges pistes que les quads empruntent aujourd'hui ont commencé comme des voies de transhumance. Dans les années 1930, des ingénieurs français ont construit un barrage sur l'Oued Nfis to créer le réservoir de Lalla Takerkoust, à vingt minutes à l'ouest, modifiant ainsi l'acheminement de l'eau vers ces vallées. Des murs de kasbah en pisé marquent encore les colonies plus anciennes en bordure du désert, élevés à partir de la même argile que celle dont est fait le plateau.
Ce qui attire l'attention aujourd'hui, c'est le ciel. Agafay se trouve assez loin de la pollution lumineuse de Marrakech pour que la Voie lactée soit visible par nuit claire, et des équipes de tournage ont utilisé le plateau comme doublure pour des scènes lunaires et martiennes. Des campements de tentes sont apparus au cours de la dernière décennie, leurs toiles dressées dans le style saharien alors même que le véritable Sahara commence quelque quatre cents kilomètres plus au sud. Les excursions quad, chameau et dîner-spectacle dans le désert d'Agafay ont ramené la caravane dans un paysage qui l'avait perdue : les dromadaires, autrefois animaux de trait des routes commerciales du sud, traversent à nouveau ces crêtes au crépuscule.
Le désert lui-même reste un espace ouvert. L'adresse est assez simple — Désert d'Agafay, Province d'Al Haouz, Marrakech-Safi, Maroc — et les excursions dans le désert de Marrakech y parviennent en bien moins d'une heure par la route. Percussions gnaouas, spectacle de feu et tajine cuit dans le plat en terre dans lequel il est servi constituent l'épine dorsale culturelle de la soirée, issue de la tradition marrakchie autant que des expériences dans le désert de pierre d'Agafay qui l'encadrent désormais.
7 h
